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Alsharq Tribune-AFP
Au moins deux personnes ont été tuées et 19 autres ont été hospitalisées mercredi suite à une fuite de produits chimiques survenue dans une usine de fabrication de catalyseurs à base d'argent dans l'Etat américain de Virginie-Occidentale, ont indiqué les autorités locales.
L'incident a été signalé vers 09H31 heure locale, chez Catalyst Refiners, une installation de récupération d'argent située dans la commune d'Institute, à environ 16 kilomètres au nord-ouest de la capitale de l'Etat, Charleston.
Les premières investigations indiquent que l'usine procédait à l'arrêt de ses activités et que les employés effectuaient des opérations de nettoyage et de décontamination, selon un communiqué de presse de la Commission du comté de Kanawha.
Selon celle-ci, une réaction chimique se serait produite au cours de ce processus, déclenchée par le mélange accidentel de deux agents chimiques, produisant du sulfure d'hydrogène, un gaz toxique et incolore dégageant une odeur d'œufs pourris.
La réaction a provoqué "une violente réaction des produits chimiques et ça a instantanément dégénéré", a déclaré C.W. Sigman, directeur de la gestion des urgences de la commission du comté, lors d'un point de presse.
Parmi les personnes hospitalisées figuraient sept ambulanciers qui intervenaient sur les lieux de la fuite, ont indiqué les autorités. Dans le chaos qui a suivi, les victimes ont été transportées vers des hôpitaux locaux dans des voitures particulières et même dans un camion poubelle, a précisé M. Sigman.
Les autorités n'ont pas immédiatement communiqué de détails supplémentaires sur l'identité des victimes ni sur l'état de santé des personnes hospitalisées.
Frank Barber, président d'Ames Goldsmith Corporation, a publié un communiqué confirmant le décès de deux employés. "Ames Goldsmith Corp. est profondément attristée par la mort de deux de nos collègues", a-t-il déclaré.
Le gouverneur de Virginie-Occidentale, Patrick Morrisey, a publié un communiqué confirmant que la Division de la gestion des urgences, le Département de la santé et le Département de la protection de l'environnement de l'Etat avaient tous été mobilisés et coordonnaient leurs efforts avec les autorités du comté.
"Nous travaillons 24 heures sur 24 avec les responsables locaux pour veiller à ce que cet incident soit maîtrisé et que toutes les ressources nécessaires de l'Etat soient sur le terrain pour protéger la communauté", a déclaré le gouverneur.
